25g의 작은 새 지구 한 바퀴 돈다

몸무게가 25g 밖에 안 되는 북방사막딱새(Oenanthe oenanthe)가 사하라 남쪽 아프리카에서 북극까지 왕복 3만㎞를 이동하는 것으로 밝혀져 놀라움을 주고 있다고 BBC 뉴스가 15일 보도했다.

캐나다와 독일 등 국제 연구진은 알래스카와 캐나다에서 이들 딱새 46마리를 붙잡아 무게 1.4g의 초소형 위치추적장치를 부착하고 경로를 추적한 결과 해마다 이처럼 먼 거리를 이동한다는 사실을 확인했다고 영국 생물학회지 바이올로지 레터스 최신호에 발표했다.

연구진은 "북극의 툰드라에서 날아 오른 작디 작은 새가 몇 달 뒤 아프리카에서 겨울을 나기 위해 먹이를 찾는 광경을 상상해 보라"면서 "몸크기 비례로 본다면 북방사막딱새는 세계에서 가장 먼 거리를 이동하는 철새일 것"이라고 지적했다.

북방사막딱새는 캐나다 북동부와 그린란드, 유라시아, 알래스카 등지에서 서식해 명금류 가운데 가장 광범위한 서식지를 갖고 있는 것으로 잘 알려져 있지만 이들이 겨울을 어디서 나는지는 아직까지 확실히 밝혀지지 않았다.

연구진은 새들의 발목에 부착한 위치 추적장치를 하루 두 차례씩 90일간 점검했으며 이 중 회수에 성공한 4개에서는 새들이 사하라 이남 아프리카의 북부지역에서 겨울을 보낸 것으로 나타났다.

이 가운데 알래스카에서 떠난 새들은 시베리아와 아라비아 사막을 건너 하루 평균 290㎞씩 이동하면서 편도 1만5천㎞를 이동했다. 연구진은 "이는 지금까지 우리가 확보한 명금류의 이동 기록 가운데 가장 긴 것"이라고 강조했다.

한편 캐나다에서 떠난 딱새들은 약 3천500㎞를 이동하는데 그쳤지만 혹독하기 짝이 없는 북대서양을 건너야 했다.

연구진은 "우리는 지금까지 이들 철새의 이동 능력을 너무나도 과소평가해 왔다"면서 "철새들의 이동 거리는 지구의 크기로 제한되는 것 같다. 만일 지구가 좀 더 컸다면 새들은 더 멀리도 날 것"이라고 탄복했다.